Στο πλαίσιο των δικτύων υπολογιστών, α γέφυρα (γέφυρα) είναι μια συσκευή που συνδέει δύο ή περισσότερα τμήματα δικτύου, που λειτουργούν στο επίπεδο σύνδεσης δεδομένων του μοντέλου OSI (επίπεδο 2).

Ο κύριος σκοπός του είναι να φιλτράρει την κυκλοφορία του δικτύου, να μεταδίδει ή να μπλοκάρει πακέτα δεδομένων (πλαισίων) με βάση τις διευθύνσεις MAC προέλευσης και προορισμού (Medium Access Control). Με αυτόν τον τρόπο, βοηθά στη διαχείριση της κυκλοφορίας σε ένα δίκτυο, στη μείωση της συμφόρησης και στην αύξηση της αποτελεσματικότητας του δικτύου με τη λογική κατάτμησή του.

Οι κύριες λειτουργίες μιας γέφυρας:

• Φιλτράρισμα κυκλοφορίας: Αποφασίζει εάν ένα πλαίσιο δεδομένων πρέπει να προωθηθεί ή να απορριφθεί με βάση τη διεύθυνση MAC προέλευσης και προορισμού. Εάν το πλαίσιο προορίζεται για μια συσκευή στο ίδιο τμήμα δικτύου, η γέφυρα το μπλοκάρει για να μην αποσταλεί ξανά χωρίς λόγο. Εάν ο προορισμός βρίσκεται σε διαφορετικό τμήμα, η γέφυρα προωθεί το πλαίσιο σε αυτό το τμήμα.
• Δημιουργία τμημάτων δικτύου: Οι γέφυρες μπορούν να χωρίσουν ένα μεγαλύτερο δίκτυο σε μικρότερα τμήματα, μειώνοντας τον τομέα σύγκρουσης (περιοχή όπου μπορούν να συμβούν συγκρούσεις πακέτων σε ένα δίκτυο Ethernet) και βελτιώνοντας τη συνολική απόδοση του δικτύου.
• Εκμάθηση διεύθυνσης MAC: Μια γέφυρα έχει τη δυνατότητα να μαθαίνει και να αποθηκεύει τις διευθύνσεις MAC των συσκευών που είναι συνδεδεμένες σε κάθε θύρα της. Αυτό σας επιτρέπει να λαμβάνετε έξυπνες αποφάσεις σχετικά με το πού θα προωθήσετε τα πλαίσια δεδομένων.

Τύποι γεφυρών:

• Τοπικές γέφυρες: Συνδέουν τμήματα δικτύου μέσα στο ίδιο κτίριο ή γεωγραφική περιοχή.
• Απομακρυσμένες γέφυρες: Μπορούν να συνδέσουν τμήματα δικτύου που είναι γεωγραφικά διαχωρισμένα, χρησιμοποιώντας τηλεπικοινωνιακές συνδέσεις.
• Διαφανής: Είναι αόρατα σε συσκευές στο δίκτυο. Οι συσκευές δεν χρειάζεται να ρυθμιστούν για να τις χρησιμοποιήσουν.
• Μη διαφανές: Απαιτούν ειδικές διαμορφώσεις σε συσκευές δικτύου για να λειτουργήσουν.

Χρήση σε σύγχρονα δίκτυα:

Στα σύγχρονα δίκτυα, η λειτουργικότητα της γέφυρας είναι συχνά ενσωματωμένη σε άλλες συσκευές δικτύου, όπως διακόπτες και δρομολογητές. Στην πραγματικότητα, ένας διακόπτης μπορεί να θεωρηθεί μια γέφυρα πολλαπλών θυρών με προηγμένες δυνατότητες φιλτραρίσματος και διαχείρισης της κυκλοφορίας.

Η υλοποίηση της γέφυρας έχει γίνει πιο περίπλοκη με την πάροδο του χρόνου, προσφέροντας πρόσθετες δυνατότητες, όπως υποστήριξη για εικονικά LAN (VLAN) και άλλα πρωτόκολλα ελέγχου δικτύου.

Σε περιβάλλοντα δικτύωσης οικιακών και μικρών επιχειρήσεων, η δυνατότητα γέφυρας βρίσκεται επίσης συχνά σε σημεία ασύρματης πρόσβασης και δρομολογητές, όπου χρησιμοποιείται για τη σύνδεση διαφορετικών μέσων δικτύου (για παράδειγμα, ενσύρματα και ασύρματα) ή για την επέκταση του δικτύου.