Suponha que um host A queira enviar um pacote de dados para um host B e que existam vários roteadores intermediários no caminho entre A e B. O host A define um valor TTL inicial no cabeçalho IP do pacote, que é igual a um determinado número de saltos que se espera que o pacote atravesse antes de chegar ao host B.

Quando o pacote chega ao primeiro roteador da rota, o roteador lê o valor TTL no cabeçalho IP do pacote e o decrementa em um. Se o valor TTL chegar a zero, o roteador descarta o pacote e envia uma mensagem de erro ICMP “Tempo excedido” para o host A. Se o valor TTL for maior que zero, o roteador encaminha o pacote para o próximo roteador na rede.

Este processo continua até que o pacote chegue ao host B ou até que o valor TTL chegue a zero. Se o pacote chegar ao host B, o host B retornará uma confirmação ao host A. Se o valor TTL chegar a zero, o pacote será descartado e uma mensagem de erro ICMP “Tempo excedido” será enviada ao host A.