Supposons qu'un hôte A souhaite envoyer un paquet de données à un hôte B et qu'il existe plusieurs routeurs intermédiaires sur le chemin entre A et B. L'hôte A définit une valeur TTL initiale dans l'en-tête IP du paquet, qui est égale à un nombre donné de sauts que le paquet est censé parcourir avant d'atteindre l'hôte B.

Lorsque le paquet arrive au premier routeur sur la route, le routeur lit la valeur TTL dans l'en-tête IP du paquet et la décrémente de un. Si la valeur TTL atteint zéro, le routeur rejette le paquet et envoie un message d'erreur ICMP « Time Exceeded » à l'hôte A. Si la valeur TTL est supérieure à zéro, le routeur transmet le paquet au routeur suivant de la route.

Ce processus se poursuit jusqu'à ce que le paquet atteigne l'hôte B ou jusqu'à ce que la valeur TTL atteigne zéro. Si le paquet arrive à l'hôte B, l'hôte B renvoie un accusé de réception à l'hôte A. Si la valeur TTL atteint zéro, le paquet est rejeté et un message d'erreur ICMP « Time Exceeded » est envoyé à l'hôte A.