Stel dat host A een datapakket naar host B wil sturen, en er zijn meerdere tussenliggende routers op het pad tussen A en B. Host A stelt een initiële TTL-waarde in de IP-header van het pakket in, die gelijk is aan a gegeven aantal hops dat het pakket naar verwachting zal doorlopen voordat het host B bereikt.

Wanneer het pakket bij de eerste router op de route arriveert, leest de router de TTL-waarde in de IP-header van het pakket en verlaagt deze met één. Als de TTL-waarde nul bereikt, gooit de router het pakket weg en stuurt een ICMP “Time Exceeded”-foutmelding naar host A. Als de TTL-waarde groter is dan nul, stuurt de router het pakket door naar de volgende router in het netwerk.

Dit proces gaat door totdat het pakket host B bereikt of totdat de TTL-waarde nul bereikt. Als het pakket bij host B arriveert, stuurt host B een bevestiging terug naar host A. Als de TTL-waarde nul bereikt, wordt het pakket weggegooid en wordt een ICMP-foutmelding ‘Time Exceeded’ naar host A verzonden.